“禧年”是一个特殊年份的名称：它似乎来自用于宣布禧年开始所使用的工具：yobel，公羊的角，此号角声宣布赎罪日（Yom Kippur）。这个节日每年都庆祝，但是当它恰逢禧年的开始时，就有了特殊的意义。我们可以在圣经中发现一个初始概念：每50年召开一次，因为这是 "额外 "的一年，每七个安息年出现一次（参见肋25：8-13）。虽然很难实现，但这一年要求重建与天主、他人以及受造界之间的正确关系，包括赦免债务、归还被转让的土地和土地的休息。
路加福音引用依撒意亚先知的话，以同样的方式描述了耶稣的使命："上主的神临于我身上，因为他给我傅了油，派遣我向贫穷人传报喜讯，向俘虏宣告释放，向盲者宣告复明，使受压迫者获得自由，宣布上主恩慈之年。"（路4：18-19；参见依61：1-2）。耶稣的这些话也在其日常的接触和关系中成为解放和悔改的具体行动。
博尼法奇乌斯八世在1300年宣布第一个禧年，也被称为 "圣年"，因为这是一段体验天主的圣德能改变我们的时间。随着时间的推移，庆祝的频率发生了变化：一开始以百年为周期，后来在1343年由克雷孟六世改为50年，1933年由保禄二世再改为25年。也有一些 "特殊 "的时刻：例如1933年，庇护十一世宣布了特殊圣年为纪念耶稣救赎世界，2015年，教宗方济各宣布了慈悲圣年。庆祝禧年的方式也有所改变：最初是前往圣伯多禄和圣保禄的罗马大殿，即以朝圣的方式，后来又增加了其他标志，比如圣门。通过参加圣年信徒可以获得大赦。
