Après l'édit de Milan de 313, grâce auquel les chrétiens obtinrent la liberté de culte, l'empereur Constantin décida de faire don de deux basiliques à la nouvelle Eglise naissante, érigées sur les tombes de Pierre et Paul.
Plus tard, cependant, au Ve siècle, compte tenu du flux continu de pèlerins vers la tombe et la restriction des dimensions de l'édifice originel de la basilique Saint-Paul, les trois empereurs puis régents, Théodose, Valentinien II et Arcadius, furent contraints de construire un bâtiment plus large, en inversant son orientation vers l'ouest.
Enfin, ce n'est qu'en 1854 que le pape Pie IX inaugura l'actuelle et monumentale basilique qui conserve encore, à l'intérieur, ce qui selon la tradition serait la chaîne qui reliait l'apôtre Paul au soldat romain lors de sa détention en attente du procès.
