La tradition affirme que le tombeau dans lequel l'apôtre Pierre a été enterré, après avoir été crucifié, se trouve proprement ici, sur le point le plus élevé de la colline du Vatican, où au IVe siècle l'empereur Constantin décida de construire sa basilique, la première dédiée à la mémoire du saint.
Au début du Moyen Âge, ce lieu de culte devint le principal lieu de pèlerinage en Occident jusqu'à ce qu'en 1506, le pape Jules II en décida la démolition, pour faire place à un temple plus grand et plus riche.
Les plus grands maîtres de l'histoire se succédèrent dans la conception de cette imposante basilique, Donato Bramante, Raphaël, Michel-Ange, jusqu'en 1629 où Bernini acheva la décoration intérieure de toute l'église lui donnant son aspect actuel.
