Die päpstliche Basilika Santa Maria Maggiore ist das bedeutendste und älteste Marienheiligtum des Abendlandes und die Einzige unter den päpstlichen Basiliken, die ihr frühchristliches Aussehen unversehrt bewahrt hat. Obwohl sie durch spätere Ergänzungen bereichert wurde, haben alle Bauherren den ursprünglichen Grundriss respektiert, der traditionsgemäß als Ergebnis eines göttlichen Entwurfs angesehen wurde. Der Gründungsgeschichte zufolge erschien die Jungfrau Maria dem Patrizier Johannes und dem Papst Liberius im Traum und forderte sie auf, eine ihr geweihten Kirche genau an der Stelle zu bauen, an der sie den Schnee fallen lassen würde. Am Morgen des 5. August 358 sahen sie, wie der Schnee auf dem Esquilin, dem höchsten der römischen Hügel, die Umrisse der Kirche zeichnete. Der wundersame Schneefall wird noch heute mit weißen Blütenblättern gefeiert, die während der Liturgie von der Decke der Basilika fallen. Die Tradition würdigt die Santa Maria Maggiore als marianische Reliquie, die von der Mutter Gottes selbst gewünscht und gestaltet wurde.
In der Basilika befindet sich die wichtigste Marienikone, die Salus Populi Romani. Die Tradition schreibt das Bild dem heiligen Lukas zu, dem Evangelisten und Schutzpatron der Maler. Papst Franziskus stellt seine apostolischen Reisen unter den Schutz des Salus‘, den er gewöhnlich vor seiner Abreise und nach seiner Rückkehr besucht.
Die Reliquie der Heiligen Krippe, in die das Jesuskind gelegt wurde, verweist auf die Bedeutung von Santa Maria Maggiore als das Bethlehem des Abendlandes. Hier wurde zum ersten Mal die Christmette gefeiert, und über Jahrhunderte hinweg haben die Päpste die Basilika besucht und diese Tradition aufrechterhalten.
Zu den wichtigsten Reliquien in der Basilika gehören die sterblichen Überreste des Heiligen Matthias und des Heiligen Hieronymus.
In Santa Maria Maggiore empfing Papst Hadrian II. 867 die Heiligen Kyrill und Methodius und genehmigte den Gebrauch der altslawischen Sprache in der Liturgie.
In der Basilika Santa Maria Maggiore sind sieben Päpste begraben.
